21 mars Marié, père, homme politique, ermite 1417 - 1487

par Michele Gatta

Originaire du canton d'Obwald, il entre bientôt au monastère bénédictin d'Engelberg. Le prieur, son ami, lui parle des « Amis de Dieu », un mouvement religieux né en Alsace qui, en pratiquant une vie évangélique, voulait donner une impulsion au renouveau de l'Église.

Nicola était admiré et sentait que son chemin était de fonder une famille, c'est pourquoi il épousa l'une d'elles, Dorotea Wyss, qui, au cours de ses 23 années de mariage, lui donna dix enfants. 

Alors qu'il avait encore seize ans, la loi l'obligeait à s'enrôler comme soldat et de 1433 à 1460, il participa à de nombreuses campagnes militaires en tant qu'officier. En tant que commandant militaire, il se distinguait «par son traitement humain de l'ennemi vaincu, par le fait qu'il épargnait les églises et les couvents, et qu'il protégeait les femmes et les enfants». 

De retour à la vie civile, il est élu bourgmestre de Sachseln, conseiller cantonal et juge et député à la Diète fédérale. Il ne savait ni lire ni écrire, mais il possédait « la sagesse du cœur » et c'est pour cela qu'il était écouté. 

Ce furent des mois de souffrance, alors qu'il ressentait l'appel à tout quitter et à mener une vie d'ermite. Après une promenade avec son confesseur, il présenta la décision à sa femme Dorothée, qui n'était pas moins sainte que son mari, accepta et répondit qu'elle l'aiderait. Les enfants ont également accepté. De retour dans ses terres, il s'installe à Ranft, dans une grotte située dans un profond ravin près de Flüeli. Les concitoyens du village ont adapté pour lui une toute petite chapelle et une cellule avec deux fenêtres : une vers la chapelle et l'autre vers la ville. Il menait une vie ermite très sévère : il ne touchait pas à la nourriture, ne mangeait que l'Eucharistie et ne sortait que pour aller à la messe ou aider ses concitoyens. A trois reprises, son intervention empêcha la guerre d'éclater: avec l'Autriche en 1473, entre les cantons en 1481, avec la ville de Constance en 1482. Une autre fois, il fit écrire aux autorités bernoises: «Efforcez-vous de vous obéir les uns les autres.»

Cependant, tout le monde ne pensait pas avoir affaire à un saint et de nombreuses critiques furent adressées à l'évêque de Constance. Il envoie un de ses auxiliaires qui lui ordonne de manger du pain et du vin : le saint a l'impression qu'il risque de mourir étouffé, étant donné qu'il n'a pas mangé depuis tant d'années. 

Pendant dix-neuf ans et demi, frère Nicolas vécut dans l'ermitage de Ranft jusqu'au 21 mars 1487, date à laquelle Dieu l'appela à lui. Pour la Suisse, le "père de la patrie" est mort, pour l'Église un saint est monté au ciel.