Saint Joseph a également « contribué » à diffuser la dévotion mariale à Palerme dans l’église des Pères Théatins. Où les fidèles  ils invoquent Marie comme Mère de la Divine Providence et puisent de l'eau à une source miraculeuse

de Don Gabriele Cantaluppi

"Q« uattro Canti » est le nom d'une place octogonale de Palerme, au carrefour des deux routes principales, via Maqueda et via Cassaro. On l'appelle ainsi en raison des quatre panneaux décoratifs qui délimitent son espace et qui, créés dans la deuxième décennie du XVIIe siècle, présentent des éléments figuratifs qui, de bas en haut, représentent la nature (les quatre saisons), la société civile (les quatre rois d'Espagne), le royaume des cieux (les saintes siciliennes Agata, Ninfa, Oliva et Cristina). Le projet s'inspire du carrefour des Quattro Fontane à Rome, qui a cependant pour une fois une forme plus modeste que la version de Palerme. Le terme dérive du mot grec « kanthos », qui signifie « coin », et en italien du XIVe siècle, il désignait le coin formé par l'intersection de deux routes.

Dans cette zone, où triomphe le baroque sicilien, se trouve également l'un des exemples les plus monumentaux de ce style, l'église de San Giuseppe dei Teatini, construite au XVIIe siècle par l'architecte ligure Giacomo Besio. La basilique a un plan à trois nefs, avec 34 colonnes, en particulier les quatre qui soutiennent la coupole, hautes de 11 mètres, utilisant des matériaux en pierre produits localement.

Notre attention a été attirée par la crypte de l'église, qui répète le plan supérieur, avec la fonction d'une église souterraine, dédiée à Santa Maria della Provvidenza. Comme il arrive souvent, ici aussi histoire et légende s'entremêlent, tandis que la dévotion des Palermitains a inventé ce titre de Madonna della Provvidenza en raison de la bonté de la Vierge à accorder des grâces.

C'est le prêtre théatin Salvatore Ferrari qui fonda une confrérie en 1609, sous le titre de Serviteurs ou Esclaves de Santa Maria della Sciabica. Comme une seine (un filet de pêche particulier qui peut attraper toutes sortes de poissons), la congrégation avait pour but d'accepter tout type de personne, sans distinction de rang social, et de professer les enseignements de l'Évangile, invitant les fidèles à devenir serviteurs du Christ et de sa Mère.

Ils cherchaient également une effigie de la Vierge, à laquelle ils pourraient adresser leurs prières et l'exposer à la vénération de tous les frères. Un autre frère théatin, Vincenzo Scarpato, originaire de Naples, possédait un tableau représentant la Madonna dell'Arco, vénérée dans sa ville. Il décida de la faire reproduire sur toile par des peintres de Palerme, qui cependant ne parvinrent pas à réaliser l'œuvre de manière satisfaisante. Et c’est ici qu’intervient la tradition pour unir l’histoire et la créativité pieuse. Un jour, l'humble théatin, rentrant chez lui, trouva devant lui un vieil homme inconnu qui, très cordialement, lui tendit un paquet et lui dit : « Voici, frère Vincenzo, un tableau qui te plaira certainement, garde-le, garde-le avec respect et vénération ; fera beaucoup de grâces; et plusieurs viendront le visiter, même de loin. Puis il a rapidement disparu.

Une fois le paquet ouvert, il contenait une toile reproduisant exactement l'image désirée de la Madonna dell'Arco, que la confrérie accueillit en la plaçant sur l'autel de leur oratoire dans la crypte de l'église des Théatins. Scarpato, après une vie vécue dans une réputation de sainteté, révéla sur son lit de mort que le vieil homme qui lui avait donné le tableau n'était autre que saint Joseph, qui s'était ensuite révélé à lui lors de fréquentes apparitions.

L’image mariale devint bientôt l’objet d’une piété populaire chaleureuse et sincère. A ce sentiment de vénération s'ajoute le fait qu'en 1668, une source d'eau fut trouvée sous l'autel, considérée comme miraculeuse, et comme la découverte eut lieu le 15 janvier, il fut établi que c'était le jour solennel de la célébration.

Grâce à cette eau, se produisirent non seulement des miracles de guérisons, mais aussi de profondes conversions de personnes, affligées dans leur corps et dans leur esprit, qui affluèrent avec confiance pour recevoir ce don que Notre-Dame de la Providence, deux siècles avant l'eau de Lourdes, avait voulu offrir aux habitants de Palerme.

L'église abrite également le « Livre d'Or », où sont inscrits les noms des fidèles, vivants et décédés, placés sous la protection de Notre-Dame de la Providence. Elle est renouvelée chaque année et le mercredi suivant le deuxième dimanche après l'Épiphanie, elle est solennellement intronisée sous l'image de la Vierge. Au bénéfice des membres, une Sainte Messe est célébrée tous les mercredis de l’année. Et comme la dévotion mariale est vraie si elle conduit à son but principal, qui est l'union avec Jésus, trois jours d'adoration eucharistique solennelle sont célébrés en préparation de la fête de Notre-Dame de la Providence et de la fête du Livre d'Or.

Comme c'est souvent le cas, des traditions sont nées ici aussi, dans lesquelles la foi et le folklore local vont de pair. Dans l'Antiquité, le jour de la fête, il était de coutume de bénir les noisettes offertes à la Vierge puis données aux fidèles, enveloppées dans des sacs en papier, sur lesquels étaient imprimées les instructions pour utiliser pieusement l'aliment béni. Et encore, les marins du port de Palerme, le soir de la veillée, ont brûlé une barque devant l'église, presque comme pour indiquer leur confiance totale à la Vierge de leur vie, ce qui n'était pas sans risques. La fête liturgique continue d'être célébrée, même si elle n'a plus la solennité d'autrefois, et de nombreux Palermitains se rendent ce jour-là au majestueux temple des Théatins pour obtenir les grâces de la Vierge et puiser de l'eau bénite, ancêtre de la plus célèbre eau de Lourdes. Ces dernières années, le tableau original a été déplacé dans l'église supérieure, tandis qu'une copie est restée dans l'église inférieure.