par Lorenzo Bianchi
Jean a été martyrisé à Rome. Les lieux où il traversa la ville témoignent encore aujourd'hui de sa fidélité, mais aussi de la prédilection du Seigneur.
SSelon ce que nous disent des sources anciennes, Jean, favori de Jésus et frère de Jacques le Majeur, fut le seul des apôtres à ne pas mourir en martyre, mais de mort naturelle, à un âge vénérable.
Après l'ascension de Jésus au ciel, les Actes des Apôtres le montrent aux côtés de Pierre à l'occasion de la guérison de l'infirme dans le Temple de Jérusalem puis dans le discours au Sanhédrin, après quoi il fut emprisonné avec Pierre. En 53, Jean est toujours à Jérusalem : Paul le nomme en effet (Ga 2, 9) avec Pierre et Jacques comme l'un des « piliers » de l'Église. Mais vers 57, Paul ne mentionne que Jacques le Mineur à Jérusalem ; donc Jean n'est plus là, s'étant installé à Éphèse, comme en témoignent unanimement les sources anciennes, parmi lesquelles il suffira de citer, pour tous, Irénée (Contre les hérésies, III, 3, 4): «L'Église d'Éphèse, que Paul a fondée et dans laquelle Jean est resté jusqu'à Trajan, est un témoignage véridique de la tradition des apôtres».
Le séjour de Jean à Éphèse, où il écrivit l'Évangile (selon ce que dit encore Irénée), fut interrompu, comme nous le disent les mêmes sources anciennes, par la persécution subie sous Domitien (empereur de 81 à 96), probablement vers l'an 95. Ici vient la tradition, également rapportée par de nombreux auteurs anciens, de son voyage à Rome et de sa condamnation à mort dans une jarre en terre cuite remplie d'huile bouillante, dont il est miraculeusement sorti indemne. La source la plus ancienne qui nous en parle est Tertullien, vers l'an 200 : « Si tu vas ensuite en Italie, tu trouveras Rome, d'où nous pourrons nous aussi tirer l'autorité des apôtres. Combien heureuse est cette Église, à laquelle les apôtres ont versé toute la doctrine avec leur sang, où Pierre est configuré au Seigneur dans la passion, où Paul est couronné de la même mort que Jean-Baptiste, où l'apôtre Jean, immergé sans subir de blessure dans l'huile bouillante, il est condamné à l'exil sur une île" (La prescription contre les hérétiques, 36). Un autre témoignage est celui de Jérôme, qui écrit à la fin du IVe siècle : « Jean termina sa vie par une mort naturelle. Mais si nous lisons les histoires ecclésiastiques, nous apprenons que lui aussi fut placé, à cause de son témoignage, dans un chaudron d'huile bouillante, d'où il sortit, comme un athlète, pour recevoir la couronne du Christ, et immédiatement après il fut relégué à l'île de Patmos. Nous verrons alors qu'il ne manqua pas du courage du martyre et qu'il but la coupe du témoignage, égale à celle que burent les trois enfants dans la fournaise ardente, même si le persécuteur n'a pas versé son sang" (Commentaire sur l'Évangile selon Matthieu, 20, 22).
Les sources chrétiennes anciennes sur le martyre de Jean à Rome sont renforcées par quelques études récentes (notamment celles de l'historienne antique Ilaria Ramelli) qui ont également trouvé des traces de l'histoire dans des textes contemporains d'écrivains païens. Par exemple, le poète Juvénal (début du IIe siècle) raconte dans sa Quatrième Satire que le Sénat fut convoqué par l'empereur Domitien pour décider quoi faire d'un énorme poisson venu de loin et apporté en cadeau à l'empereur. Ce poisson, dans lequel on reconnaît l'allusion au Christ mais aussi à la figure de l'apôtre Jean, était destiné par le Sénat romain à être cuit dans une poêle profonde dans de l'huile bouillante.
Le lieu que la tradition attribue au martyre subi par Jean à Rome est situé près de la Porta Latina, à l'intérieur des murs des murs d'Aurélien ; là se dresse le petit temple octogonal de San Giovanni in Oleo, dont les structures actuelles remontent à 1509 mais qui devait être présent (on ne sait pas si sous cette forme, et s'il était à l'origine dédié au culte païen de Diane) certainement de une période antérieure à la construction de l'église voisine de San Giovanni a Porta Latina, qui remonte à l'époque du pape Gélase Ier (492-496).
Eusèbe de Césarée, auteur de l'époque de Constantin (IVe siècle), nous raconte qu'alors par Domitien Jean « fut condamné à la détention sur l'île de Patmos à cause du témoignage rendu à la Parole divine » (Histoire ecclésiastique, III, 18, 1), et tire cette nouvelle des paroles de Jean lui-même dans l'Apocalypse, où l'apôtre dit de lui-même qu'il a été déporté « à cause de la parole de Dieu et du témoignage de Jésus » (Ap 1, 9 ). Là, sur cette île des Sporades, à soixante-dix kilomètres d'Éphèse, Jean écrit l'Apocalypse.
Après la mort de Domitien en 96, l'apôtre retourne à Éphèse, comme en témoigne encore Eusèbe (Histoire ecclésiastique, III, 23, 1), peut-être mort en 104 et y fut enterré. Vers 190 Polycrate, évêque d'Éphèse, dans une lettre adressée au pape Victor dit : « Même Jean, celui qui s'est abandonné sur la poitrine du Seigneur, qui était prêtre et portait l'étendard, un martyr [ici peut-être dans le sens de témoin] et maître, réside à Éphèse" (le passage est cité dans Eusèbe, Histoire ecclésiastique, V, 24, 2).
Son tombeau, encore visible aujourd'hui, est situé dans une chambre funéraire souterraine sur la colline d'Ayasuluk, à un kilomètre et demi de l'ancienne Éphèse. Au début du IVe siècle, on construisit au-dessus un martyrion quadrangulaire, nommé dans l'Itinéraire du pèlerin Egérie (IVe-Ve siècle) ; une église cruciforme fut construite autour d'elle environ un siècle plus tard ; au VIe siècle, l'empereur Justinien fit construire à sa place une grandiose basilique. Le tombeau de Jean fut situé dans la crypte sous l'autel. La basilique détruite par les tremblements de terre et les pillages, ses ruines imposantes, faisant l'objet de diverses recherches archéologiques et restaurations, ont été récemment partiellement rehaussées.