Apparition du Saint à Cotignaca

par G. Cantaluppi

Cotignac est actuellement une commune d'un peu plus de deux mille habitants, dans le sud de la France en région Provence-Alpes-Côte d'Azur et est le seul endroit au monde où l'Église reconnaît que deux apparitions de la Vierge Marie et une de San Giuseppe, le seul officiellement reconnu par l'Église.

La Madone est apparue avec l'Enfant Jésus sur le Mont Verdaille en 1519, entourée de l'archange Michel et de saint Bernard : elle est vénérée dans la basilique locale de la Madonna delle Grazie.

Au siècle suivant, ce fut le tour de saint Joseph, qui apparut le lundi 7 juin 1660, sur le mont Bessillon, près du village. 

Gaspar Ricard, un berger de vingt-deux ans, faisait paître ses moutons quand, vers midi, il s'est assis à l'ombre d'un chêne vert pour se reposer. Une fois l'eau de la cantine épuisée, il eut soif et avec lui le troupeau : mais sans pouvoir boire à cause de l'aridité du lieu. Soudain lui apparut un homme d'une stature imposante qui lui montra une pierre et dit : "Je suis Joseph, soulève cette pierre et tu pourras boire !". Le jeune homme était réticent en raison de la lourdeur du rocher, mais le vénérable vieil homme, au fil des histoires de l'époque, réitère son ordre.

Gaspar réussit à le déplacer et une source d'eau douce se mit aussitôt à jaillir. Il en profita aussitôt pour boire goulûment mais, lorsqu'il se retourna, l'apparition avait disparu. Trois heures après l'événement, dans un endroit où tout le monde savait qu'il n'y avait pas de sources, une eau abondante coulait.

Une fois la nouvelle arrivée dans la ville, l'afflux de pèlerins commença immédiatement et augmenta de jour en jour. Les pèlerins et les malades venaient de toutes les parties de la province et des environs, rentrant chez eux guéris ou consolés. Peu de temps après les événements, le pape Alexandre VII (1655-1667) reconnut l'apparition. L'évêque du diocèse de Fréjus, auquel appartenait le lieu, confia le soin pastoral aux prêtres oratoriens, qui s'installèrent dans un petit couvent, construit peu après, prenant le titre de « Confrérie de Jésus, Joseph et Marie ». 

Le 9 août suivant, les habitants entreprirent la construction d'une chapelle, inaugurée en 1663 qui fut suivie d'une seconde, plus grande. La Révolution française, en supprimant les ordres religieux, s'aliéna également les Oratoriens. Ce n'est qu'en 1975, à l'occasion de l'Année Sainte, que l'ancien couvent des religieux reprit vie et vit s'élever, à côté de l'ancien "Conventino", une grande "Abbaye" dédiée à Saint Joseph et qui abrite des cloîtres. Des religieuses bénédictines. La "Fonte" de San Giuseppe n'a jamais tari, elle reste bien visible au bout du chemin, à côté du Sanctuaire.

Louis XIII, qui monta sur le trône de France en 1610 après vingt ans de mariage avec son épouse Anne d'Autriche, n'avait toujours pas d'enfants et l'absence d'héritier représentait un problème politique. Le 27 octobre 1637, un religieux parisien, frère Fiacre de Sainte-Marguerite, aurait eu une vision dans laquelle la Madone demandait la récitation de trois neuvaines publiques, dont une dans l'église Notre-Dame de Grâces, à Cotignac, pour que la reine puisse avoir un enfant. Le roi autorise les neuvaines et, neuf mois plus tard, le 5 septembre 1638, Louis XIV naît à Saint-Germain-en-Laye. 

Le 20 février 1660, il se rend à Cotignac pour remercier Notre-Dame des Grâces, quelques mois avant l'apparition de saint Joseph. C'est lui qui, le 10 mars 1661, décréta que ce jour serait considéré comme un jour férié en France. Suite à cette décision royale, la dévotion et le culte de Saint Joseph se développent considérablement dans toute la France. Mais il faudra attendre Pie IX qui, le 8 décembre 1870, par le décret Quemadmodum Deus, confia l'Église à la protection de saint Joseph et le proclama « Patron de l'Église universelle ».

Depuis quelques années, le sanctuaire est également devenu une destination pour de nombreux couples mariés, qui viennent puiser force et vitalité spirituelle en méditant sur les exemples de la Sainte Famille.